Conceptos Básicos de la Imprenta

¿Qué es?

Impresión con bloques de letras reutilizables y móviles ("tipos"): los tipos individuales se seleccionan y organizan en palabras y líneas (composición tipográfica), se fijan en un marco rígido, se entintan y se presionan uniformemente contra el papel para transferir la imagen. A diferencia de la copia manual, una vez que una página está compuesta, se puede imprimir una y otra vez, de forma idéntica y a gran velocidad.

¿Para qué sirve?

Convertir un original escrito a mano en muchas copias idénticas — libros, folletos, avisos, formularios, material educativo. Para una comunidad, una imprenta es un multiplicador de fuerza para la preservación y difusión del conocimiento: en lugar de un escriba copiando un libro a la vez, una vez que una página de tipos está compuesta y fijada, se pueden obtener docenas o cientos de copias idénticas y legibles.

La física detrás de esto

Dos cosas deben ser uniformes para una impresión limpia. Primero, la altura del tipo: la cara de impresión de cada tipo debe estar exactamente a la misma altura, de modo que cuando la prensa se cierra, cada letra contacte el papel con la misma presión — un tipo individual bajo o alto imprime demasiado claro o demasiado oscuro. Segundo, la distribución de la presión: la prensa (tradicionalmente un tornillo grande, más tarde una palanca o un ariete hidráulico) convierte una fuerza modesta aplicada en una manija en una fuerza grande y uniformemente distribuida por toda la platina, de modo que toda la página se imprime a la vez en lugar de punto por punto. La tinta de imprenta en sí es diferente de la tinta de escritura: es una pasta espesa y pegajosa (tradicionalmente pigmento de negro de humo suspendido en barniz de aceite de linaza hervido) formulada para asentarse sobre la superficie elevada del tipo y transferirse limpiamente a la superficie del papel, en lugar de la tinta fina y líquida que una pluma necesita para empaparse en las fibras.

Historia

Los tipos móviles son anteriores a Europa por siglos: Bi Sheng experimentó con tipos de arcilla cocida en China alrededor de 1040, y los tipos móviles de metal fueron fundidos y utilizados para imprimir en Corea en el siglo XIII (el Jikji, impreso en 1377, es el libro más antiguo que se conserva impreso con tipos de metal). El avance de Johannes Gutenberg en Maguncia alrededor de los años 1440-1450 fue la combinación de tres elementos en un sistema práctico: un molde manual ajustable que podía fundir tipos precisos e intercambiables rápidamente a partir de una aleación de plomo-estaño-antimonio, una tinta a base de aceite adecuada para tipos de metal, y una prensa adaptada de las prensas de tornillo para vino y aceite. La imprenta se extendió rápidamente por Europa después de 1450 — los libros impresos antes de 1501 se llaman incunables. Las prensas manuales de hierro en el siglo XIX, luego las prensas cilíndricas a vapor y la composición tipográfica mecanizada (linotipia, monotipia) a finales del siglo XIX, escalaron enormemente el mismo principio básico antes de que la litografía offset y la impresión digital finalmente desplazaran la tipografía para la mayoría de la producción en masa.

Versión simple

Impresión en relieve con bloques, sin mecanismo de prensa. Talla una letra o imagen en relieve en un bloque de madera o linóleo, entíntalo con un rodillo, coloca papel encima y transfiere la imagen con presión manual — frotando con una cuchara de madera o un baren, o una simple palanca con peso. Esto no tiene tipos verdaderos (cada bloque suele ser una palabra o imagen completa) y no tiene mecanismo de tornillo, pero demuestra la misma idea central: la tinta se asienta solo en la superficie elevada, y una presión uniforme la transfiere al papel.

Versión avanzada

Una prensa manual con tipos móviles verdaderos. Los tipos individuales fundidos o tallados se seleccionan letra por letra y se colocan en una galera para formar una línea; las líneas completas se transfieren a una platina plana y se fijan firmemente en un marco (la "rama") utilizando cuñas en forma de cuña para que nada se mueva. La platina se entinta con un rodillo, se coloca papel encima debajo de una tabla plana (el tímpano), y se aplica presión girando un tornillo de brazo largo — el diseño de "prensa común" de madera utilizado desde la época de Gutenberg hasta el siglo XVIII.

Versión industrial

Las prensas manuales de hierro aumentaron la ventaja mecánica y podían imprimir una página completa en un solo movimiento; las prensas cilíndricas y rotativas a vapor alimentaban el papel continuamente en lugar de hoja por hoja. La composición tipográfica mecanizada (linotipia, que fundía líneas enteras de tipos bajo demanda a partir de metal fundido) eliminó el paso manual más lento — la selección de tipos individuales. La impresión comercial moderna ha pasado en su mayoría a la litografía offset y la impresión digital, que ya no utilizan tipos físicos en relieve, pero los requisitos subyacentes — una superficie de imagen uniforme, presión uniforme y una tinta similar a una pasta — se remontan directamente a la tipografía.

Construye el tuyo

• Tipos: el punto de partida más simple son los bloques de letras de madera o linóleo tallados, o un alfabeto de sellos de goma. Los tipos de metal fundido verdaderos requieren una matriz, un molde manual y una aleación de metal fundido para tipos — un proyecto sustancial por sí mismo, y muchos aficionados en su lugar obtienen tipos de segunda mano en lugar de fundirlos.
• Galera: una pequeña canaleta ajustable (de madera o metal) que sostiene una línea de tipos a una longitud fija mientras los compones letra por letra.
• Rama y cuñas: un marco rígido que sostiene la página de tipos terminada, apretado con cuñas en forma de cuña para que nada se mueva una vez fijado.
• Marco de la prensa: dos montantes robustos con una viga transversal fija que soporta un tornillo grande, o una prensa de vino, queso o encuadernación reutilizada; el tornillo impulsa una platina plana hacia abajo sobre la cama. Una prensa de palanca simple puede sustituir para trabajos de menor presión como la impresión con bloques.
• Tinta: pigmento (tradicionalmente negro de humo) molido en aceite de linaza hervido hasta obtener una pasta espesa y pegajosa; aplica una película fina y uniforme con una muñequilla de cuero o un rodillo de goma.
• Papel: tradicionalmente humedecido ligeramente antes de imprimir — agarra la tinta más fácilmente y da una impresión más nítida y uniforme que el papel completamente seco.

Errores comunes

• Altura de tipo desigual ("fuera de pie") — algunas letras imprimen tenues o no imprimen en absoluto, mientras que otras imprimen demasiado pesadas
• Demasiada tinta — las formas de las letras se difuminan y se rellenan, especialmente en los pequeños contadores (los espacios cerrados dentro de letras como "o" o "e")
• Platina no paralela a la cama — un lado se entinta en exceso y se graba en relieve, mientras que el otro permanece tenue
• Tipos no bien fijados en la rama — los tipos se mueven o se caen a mitad de la tirada (tipos "revueltos"), arruinando el trabajo
• Tinta mezclada demasiado fina o demasiado aceitosa — manchas y "repintado" en el reverso de la siguiente hoja de la pila
• Papel demasiado seco o demasiado húmedo — mala transferencia de tinta, o desgarro y distorsión bajo presión

Cómo medir

• Verifica la uniformidad de la impresión en toda la hoja — la densidad de la tinta y la profundidad de la impresión deben ser consistentes de esquina a esquina
• Verifica que todos los tipos compartan la misma altura con un calibrador o una galga plana, para detectar letras bajas o altas antes de que causen defectos de impresión
• Para trabajos multicolor o de varias pasadas, verifica el registro — con qué precisión se alinean las impresiones sucesivas en la misma hoja
• Registra la tasa de producción (hojas impresas por hora) frente al tiempo de preparación y entintado para juzgar si la configuración de una prensa es realmente eficiente

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