Principes de base de la presse à imprimer

Qu'est-ce que c'est ?

L'impression avec des blocs de lettres réutilisables et mobiles (« caractères ») : des caractères individuels sont choisis et arrangés en mots et en lignes (composition), verrouillés dans un cadre rigide, encrés, et pressés uniformément contre le papier pour transférer l'image. Contrairement à la copie manuscrite, une fois qu'une page est composée, elle peut être imprimée encore et encore, à l'identique, et rapidement.

À quoi ça sert ?

Transformer un original manuscrit en de nombreuses copies identiques — livres, brochures, avis, formulaires, matériel pédagogique. Pour une communauté, une presse est un multiplicateur de force pour la préservation et la diffusion du savoir : au lieu qu'un scribe copie un livre à la fois, une fois qu'une page de caractères est composée et verrouillée, des dizaines ou des centaines de copies identiques et lisibles peuvent en être tirées.

La physique derrière tout ça

Deux choses doivent être uniformes pour une impression nette. Premièrement, la hauteur des caractères : la face imprimante de chaque caractère doit être exactement à la même hauteur, de sorte que lorsque la presse se ferme, chaque lettre entre en contact avec le papier avec la même pression — un caractère trop bas ou trop haut imprime trop clair ou trop foncé. Deuxièmement, la distribution de la pression : la presse (traditionnellement une grande vis, plus tard un levier ou un vérin hydraulique) convertit une force modeste appliquée à une poignée en une force importante et uniformément répartie sur toute la platine, de sorte que la page entière est imprimée en une seule fois plutôt qu'un point à la fois. L'encre d'imprimerie elle-même est différente de l'encre d'écriture : c'est une pâte épaisse et collante (traditionnellement du pigment de noir de fumée en suspension dans un vernis à l'huile de lin bouillie) formulée pour rester sur la surface en relief du caractère et se transférer proprement sur la surface du papier, plutôt que l'encre fine et liquide qu'un stylo a besoin d'absorber dans les fibres.

Histoire

Les caractères mobiles sont antérieurs à l'Europe de plusieurs siècles : Bi Sheng a expérimenté les caractères en argile cuite en Chine vers 1040, et les caractères mobiles en métal ont été coulés et utilisés pour l'impression en Corée dès le XIIIe siècle (le Jikji, imprimé en 1377, est le plus ancien livre conservé imprimé avec des caractères métalliques). La percée de Johannes Gutenberg à Mayence vers les années 1440-1450 a consisté à combiner trois éléments en un système pratique : un moule à main réglable capable de couler rapidement des caractères précis et interchangeables à partir d'un alliage de plomb-étain-antimoine, une encre à base d'huile adaptée aux caractères métalliques, et une presse adaptée des presses à vis à vin et à huile. L'imprimerie s'est répandue rapidement en Europe après 1450 — les livres imprimés avant 1501 sont appelés incunables. Les presses à main en fer au XIXe siècle, puis les presses cylindriques à vapeur et la composition mécanisée (linotype, monotype) à la fin du XIXe siècle, ont considérablement amplifié le même principe de base avant que la lithographie offset et l'impression numérique ne remplacent finalement la typographie pour la plupart des productions de masse.

Version simple

Impression en relief au bloc, sans mécanisme de presse. Sculpter une lettre ou une image en relief dans un bloc de bois ou de linoléum, l'encrer avec un rouleau, poser le papier dessus, et transférer l'image par pression manuelle — en frottant avec une cuillère en bois ou un baren, ou un simple levier lesté. Cela n'utilise pas de vrais caractères (chaque bloc est généralement un mot ou une image entière) et pas de mécanisme à vis, mais cela démontre la même idée fondamentale : l'encre ne repose que sur la surface en relief, et une pression uniforme la transfère sur le papier.

Version avancée

Une presse à main avec de vrais caractères mobiles. Des caractères individuels coulés ou sculptés sont choisis lettre par lettre et placés dans un composteur pour former une ligne ; les lignes complétées sont transférées sur un marbre plat et fermement verrouillées dans un cadre (le « châssis ») à l'aide de coins en forme de cale afin que rien ne bouge. Le marbre est encré avec un rouleau, le papier est posé dessus sous une planche plate (la platine), et la pression est appliquée en tournant une vis à long bras — la conception de la « presse commune » en bois utilisée de l'époque de Gutenberg jusqu'au XVIIIe siècle.

Version industrielle

Les presses à main en fer ont augmenté l'avantage mécanique et pouvaient imprimer une page entière en un seul mouvement ; les presses cylindriques et rotatives à vapeur ont ensuite alimenté le papier en continu au lieu de feuille par feuille. La composition mécanisée (linotype coulant des lignes entières de caractères à la demande à partir de métal en fusion) a supprimé l'étape manuelle la plus lente — le choix des caractères individuels. L'impression commerciale moderne est principalement passée à la lithographie offset et à l'impression numérique, qui n'utilisent plus du tout de caractères physiques en relief, mais les exigences sous-jacentes — une surface d'image uniforme, une pression égale et une encre pâteuse — remontent directement à la typographie.

Construire sa propre presse

• Caractères : le point de départ le plus simple est des blocs de lettres en bois sculpté ou en linoléum, ou un alphabet à tampons en caoutchouc. Les vrais caractères métalliques coulés nécessitent une matrice, un moule à main et un alliage de métal en fusion — un projet substantiel en soi, et de nombreux amateurs préfèrent se procurer des caractères d'occasion plutôt que de les couler.
• Composteur : une petite gouttière réglable (bois ou métal) qui maintient une ligne de caractères à une longueur fixe pendant que vous la composez lettre par lettre.
• Châssis et coins : un cadre rigide qui maintient la page de caractères terminée, serré avec des coins en forme de cale afin que rien ne puisse bouger une fois verrouillé.
• Bâti de presse : deux montants robustes avec une traverse fixe portant une grande vis, ou une presse à vin, à fromage ou à relier réaffectée ; la vis entraîne une platine plate vers le bas sur le marbre. Une simple presse à levier peut remplacer les travaux à pression plus légère comme l'impression au bloc.
• Encre : pigment (traditionnellement du noir de fumée) broyé dans de l'huile de lin bouillie pour obtenir une pâte épaisse et collante ; appliquer une fine couche uniforme avec une balle d'encre en cuir ou un rouleau encreur en caoutchouc.
• Papier : traditionnellement légèrement humidifié avant l'impression — il adhère plus facilement à l'encre et donne une impression plus nette et plus uniforme que le papier sec comme un os.

Erreurs courantes

• Hauteur de caractère inégale (« mal sur ses pieds ») — certaines lettres impriment faiblement ou pas du tout tandis que d'autres impriment trop fort
• Trop d'encre — les formes des lettres s'estompent et se remplissent, surtout dans les petits œils (les espaces clos à l'intérieur des lettres comme le « o » ou le « e »)
• Platine non parallèle au marbre — un côté est trop encré et gaufré tandis que l'autre reste pâle
• Caractères mal verrouillés dans le châssis — les caractères se déplacent ou tombent en cours d'impression (caractères « piés »), ruinant le travail
• Encre trop diluée ou trop grasse — bavures et « maculage » sur le dos de la feuille suivante dans la pile
• Papier trop sec ou trop humide — mauvais transfert d'encre, ou déchirure et déformation sous pression

Comment mesurer

• Vérifier l'uniformité de l'impression sur toute la feuille — la densité de l'encre et la profondeur de l'impression doivent être constantes d'un coin à l'autre
• Vérifier que tous les caractères ont la même hauteur avec un pied à coulisse ou une jauge plate, pour détecter les lettres basses ou hautes avant qu'elles ne causent des défauts d'impression
• Pour les travaux multicolores ou à passes multiples, vérifier le repérage — la précision avec laquelle les impressions successives s'alignent sur la même feuille
• Suivre le taux de production (feuilles imprimées par heure) par rapport au temps de mise en place et d'encrage pour juger si une configuration de presse est réellement efficace

Vidéos

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PDF téléchargeable

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